Les panneaux solaires traînent encore une réputation tenace : celle d’un équipement certes vertueux pour l’environnement, mais pas totalement propre sur toute la ligne. Douteriez-vous aussi de leur bilan écologique réel ? Rassurez-vous, nous allons dissiper ensemble les malentendus !
Car oui, il est vrai que produire, transporter, recycler des panneaux photovoltaïques engendre certaines pollutions. Mais dans leur globalité, leurs avantages pour la planète contrebalancent largement ces défauts. Et à chaque étape, des progrès constants améliorent leur impact sur l’écologie.
Attelons-nous à disséquer point par point ce cycle de vie. Nous conclurons ensemble que les panneaux solaires constituent l’une des meilleures armes dont nous disposons pour gagner la bataille environnementale ! Et que leur généralisation s’impose.
Sommaire de l'article
I. La production des panneaux solaires photovoltaïques
Commençons par le commencement : la fabrication des panneaux solaires. Sachez déjà qu’elle nécessite très peu d’énergie comparée à celle qu’ils produiront ensuite ! Explications.
Pour obtenir ces fameux panneaux, on extrait d’abord du sable ou du quartz. Ces matières premières abondent sur Terre.
Vient ensuite une purification pour en extraire le silicium. Cet élément compose 90% de l’écorce terrestre, il est donc loin de manquer. Le silicium ainsi purifié devient du silicium cristallin, la matière de base des cellules photovoltaïques.
Ce silicium cristallin est ensuite traité pour obtenir des plaquettes qui, associées à d’autres composants, forment les cellules photovoltaïques. Ces fameuses cellules capturent les rayons du soleil pour produire un courant électrique.
On assemble alors plusieurs cellules pour créer un module photovoltaïque, plus communément appelé « panneau solaire ». Et le tour est joué !
Bien sûr, toutes ces étapes nécessitent de l’énergie, notamment des procédés de chauffage à haute température. Mais selon l’ADEME, un panneau solaire photovoltaïque fabriqué en Chine n’émet que 44 grammes équivalent CO2 par kWh produit sur toute sa durée de vie. Et 25 grammes s’il est made in France !
Certes, ce n’est pas neutre, mais bien moindre que n’importe quelle énergie fossile.
Les panneaux photovoltaïques remboursent en outre cette énergie en seulement 1 à 4 ans de fonctionnement. Le reste de leur vie, ils ne produisent que de l’électricité sans pollution !
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II. Le transport
Les panneaux solaires parcourent du chemin avant d’arriver chez vous ! Logique, ils sont fabriqués en usine (principalement en Chine à l’heure actuelle) puis acheminés jusqu’au lieu d’installation. Ce transport engendre aussi sa part de pollution et d’émission de CO2.
Heureusement, de constantes améliorations réduisent cet impact. Ainsi, la production européenne et française se développe à bon rythme.
Autre progrès, l’optimisation logistique. Les bateaux transportent toujours plus de panneaux à chaque livraison et constituent le type de transport, rapporté au poids, le plus économique parmi les voies classiques.
Côté carburant, les flottes de transport passent progressivement à l’électrique même si, à l’heure actuelle, une partie de cette production d’électricité est carbonée.
Certes, il reste encore des efforts à faire pour décarboner totalement cette étape du transport. Mais des initiatives se développent et on assiste à une véritable rationalisation des flux logistiques en faveur d’alternatives plus raisonnables quant à la consommation d’énergies fossiles.
III. Le recyclage des panneaux solaires
Quid du recyclage de ces panneaux solaires ? Eh bien la filière se structure en France et permet de donner une seconde vie à 90% des composants !
Tout commence par le démontage des panneaux en fin de vie, opéré dans des centres agréés comme PV Cycle. Les matières sont alors triées.
Le verre, l’aluminium et autres matériaux courants rejoignent les filières classiques et seront réutilisés pour de nouveaux produits. Rien ne se perd !
Le silicium quant à lui, extrait des cellules photovoltaïques, servira à fabriquer de nouveaux lingots destinés à l’industrie solaire. Un recyclage sur-mesure en circuit fermé !
De plus, ces opérations de recyclage ne consomment que 5% de l’énergie nécessaire à la production initiale des panneaux. Le bilan carbone s’en trouve allégé.
Bien entendu, des progrès sont encore possibles. Mais le recyclage des panneaux solaires atteint déjà un niveau exemplaire !
IV. La question des terres rares
Contrairement aux idées reçues, la grande majorité des panneaux photovoltaïques installés, soit 90%, ne contiennent pas de terres rares. On l’a vu, ils utilisent uniquement du silicium cristallin, extrait du sable ou du quartz, parfaitement recyclable comme le verre.
Par ailleurs, seuls 10% des panneaux solaires vendus dans le monde utilisent des technologies à base de métaux rares, notamment de l’indium et du gallium. C’est ce qui alimente la confusion car ce sont des métaux rares et non des terres rares…
De plus, il s’agit de technologies marginales sur le marché actuel du photovoltaïque. Néanmoins, ces métaux rares soulèvent des questions légitimes sur l’extraction minière nécessaire à leur production, mais c’est un autre débat.
Heureusement, de nouvelles générations de cellules solaires à base de molécules organiques se développent. Elles sont exemptes de tout métal controversé et constituent une alternative prometteuse.
Surtout, sachez que les véritables gouffres à terres rares, pour le coup, se trouvent ailleurs : smartphones, tablettes et autres écrans, sans oublier les centrales à charbon, gaz ou nucléaire ! L’extraction minière de ces métaux cause d’ailleurs de lourds dégâts.
En bref, les panneaux solaires sont hors de cause et ne contiennent pas de terres rares.
V. La durée de vie des panneaux solaires
Combien de temps fonctionnent les panneaux solaires ? Excellente question ! Sachez que leur durée de vie dépasse les 30 ans.
En effet, des études sur des panneaux installés depuis 1985 ont prouvé qu’après 30 ans, leur rendement baissait à peine. Comptez 80% de la performance initiale en moyenne. De quoi continuer à produire abondamment son électricité !
Et au bout de 40 ans ? Les dernières recherches montrent qu’il reste encore 75% du potentiel du panneau solaire. Qui dit mieux ?
Bien entendu, pour atteindre cette longévité exceptionnelle, un minimum d’entretien s’impose. Vérifiez les fixations, nettoyez la face vitrée, changez l’onduleur… Des opérations à la portée de tous qui maintiennent durablement un excellent niveau de performance.
VI. Et dans le futur ?
L’avenir du solaire s’annonce radieux ! Amélioration des technologies, économies d’échelle et optimisation de toute la filière contribueront encore à réduire l’impact environnemental des panneaux photovoltaïques. Quelques tendances clés à prévoir pour les années à venir :
- Des cellules solaires toujours plus performantes. Objectif final 2030 : un rendement de conversion électrique supérieur à 30% ! De quoi produire encore plus d’énergie propre à surface égale.
- Une fabrication économe en énergie et matériaux. Par exemple, la cuisson du silicium cristallin passera sous les 800°C contre 1 500°C aujourd’hui.
Par ailleurs, la baisse attendue des coûts de production devrait aussi booster l’adoption massive du solaire par les particuliers et les entreprises.
Bref, toutes les planètes s’alignent pour que dans les années à venir, le solaire devienne LA solution incontournable de production d’électricité propre. Et son impact environnemental continuera à décroître.
VII. Conclusion
Malgré quelques défauts surmontables, le bilan environnemental des panneaux solaires demeure excellent dans l’ensemble.
Oui, produire, transporter ou même recycler ces panneaux génère une petite empreinte carbone. Mais bien moindre que n’importe quelle technologie fossile ! Surtout, leur longévité exceptionnelle et les progrès continus réalisés dans toute la filière solaire ne cessent de réduire cet impact.
Ainsi, les panneaux photovoltaïques s’inscrivent pleinement dans la transition écologique dont notre société a tant besoin. Ils nous offrent dès aujourd’hui un moyen efficace de produire sur notre territoire une électricité propre et renouvelable, pour des décennies.
Alors, qu’attendez-vous pour adopter vous aussi cette énergie solaire d’avenir ? Rejoignez dès maintenant les 125 000 foyers français qui produisent déjà leur propre électricité grâce au soleil !
