Comme tout le monde, vous êtes au courant de l’existence de l’énergie solaire. Mais, que savez-vous de son histoire et de ses origines ? Dans cet article, nous vous proposons de voyager à travers le temps. D’abord en découvrant comment les civilisations anciennes ont utilisé le soleil, puis en analysant le ralentissement du développement de l’énergie solaire jusqu’au au 19ᵉ siècle, avant de nous pencher sur les avancées récentes qui ont façonné les équipements que l’on connaît aujourd’hui. Bonne lecture !
Sommaire de l'article
I. Les prémices de l’énergie solaire dans l’Antiquité
Cela ne vous étonnera peut-être, mais l’énergie solaire a toujours été au centre des préoccupations humaines, et ce, bien avant l’avènement des temps modernes. Saviez-vous par exemple, que dès 1500 avant JC, les Égyptiens se servaient déjà du soleil pour mesurer le temps ? Et oui, ils pouvaient connaître l’état d’avancement de la journée grâce au cadran solaire !
Quelques siècles plus tard, vers 700 avant JC, une pratique fascinante émerge : l’utilisation de la lumière solaire concentrée afin d’allumer des feux. On raconte même que c’est l’énergie solaire qui permettait à l’époque d’allumer la flamme olympique !
Les Grecs, vers 400 avant JC, poussent l’ingéniosité encore plus loin. Comment ? En concevant des bâtiments orientés de manière à tirer le maximum de lumière et de chaleur solaire. Aujourd’hui encore, de nombreuses constructions modernes sont inspirées de cette approche architecturale !
Les Romains ne sont pas en reste : ils développent notamment des serres équipées de fenêtres en verre, qui permettaient de cultiver des aliments toute l’année grâce à la chaleur générée par le rayonnement solaire. Ils exploitent aussi cette énergie pour chauffer l’eau de leurs bains publics. Impressionnant, n’est-ce pas ?
Et si l’on en croit la légende, Archimède aurait utilisé des miroirs pour incendier des vaisseaux romains en concentrant les rayons du soleil. Si la véracité de cette histoire est controversée, elle témoigne cependant de l’intérêt ancien pour le potentiel de l’énergie solaire. De plus, cette anecdote illustre bien la fascination et la crainte que pouvait inspirer le pouvoir du soleil. En tous les cas, il est reconnu que les Égyptiens utilisaient des miroirs pour allumer des feux. Tous ces exemples montrent que la maîtrise de l’énergie solaire remonte en réalité à des millénaires. S’il est vrai que l’humanité a aujourd’hui développé des technologies autrement plus poussées, force est de constater que l’énergie solaire est utilisée pour répondre à des besoins quotidiens depuis des lustres. Plutôt fascinant, non ?
II. Un ralentissement de son développement dû à la découverte des énergies fossiles
Même si on retrouve des traces d’usage de l’énergie solaire depuis des milliers d’années, soulignons que son développement est resté anecdotique jusqu’au 19ᵉ siècle. Jusqu’à cette époque, cette dernière n’occupait qu’un rôle secondaire dans le paysage énergétique. Pourquoi cela ? Tout simplement à cause de l’ascension des énergies fossiles. Avec la révolution industrielle, le charbon et les hydrocarbures sont devenus les sources d’énergie les plus populaires ! En étant abondantes et bon marché, elles n’ont eu aucune peine à reléguer l’énergie solaire au second plan.
On aurait alors pu penser que l’énergie solaire était vouée à l’oubli. Pas vraiment, car au cours du 19ᵉ siècle, une inquiétude grandit face à l’éventualité d’un épuisement des stocks de charbon. Cette crainte aurait pu accélérer immédiatement le développement de l’énergie solaire. Mais, ce n’est pas ce qui s’est passé : la facilité d’accès et le coût avantageux des énergies fossiles ont permis à ces ressources de maintenir leur domination.
En somme, l’énergie solaire a vu son développement ralenti pendant un longue période, non pas par un manque d’intérêt, mais par une concurrence économique et pratique face à laquelle elle ne pouvait pas lutter !
III. L’évolution de l’énergie solaire du 19ᵉ à nos jours
1. L’énergie solaire thermique
Finalement, les premiers capteurs capables de collecter la chaleur solaire ont vu le jour dans les années 1800. C’était le début de la grande aventure de l’énergie solaire thermique que l’on connaît aujourd’hui !
À la fin du 19ᵉ et au début du 20ᵉ siècle, des ingénieurs mettent en place des applications industrielles employant l’énergie solaire. Mais, c’est seulement aux États-Unis dans les années 1910-1920 que les premiers chauffe-eau solaires ont été commercialisés pour le grand public. Cependant, le coût d’accès de ces équipements était alors assez important et empêchaient sa démocratisation à travers le monde. Mais, dans les années 70, le Dr Elliot Berman a trouvé le moyen de produire des cellules solaires à moindre coût. C’est sûrement cet événement qui a changé la donne et rendu l’énergie solaire accessible à tous.
Il a fallu attendre les années 80 pour que l’Europe connaisse une prolifération des chauffe-eau solaires. Des pays comme l’Allemagne, la Grèce, Chypre et Israël ont alors massivement investi dans cette technologie. Enfin, c’est au tournant du 21ᵉ siècle que l’Espagne a pris les devants en développant les premières centrales thermodynamiques. C’était à ce moment-là une initiative forte pour renforcer sa production d’électricité à partir de l’énergie solaire.
De nos jours, l’énergie solaire thermique n’est plus seulement utilisée pour le chauffage. Elle permet aussi sa place d’alimenter la climatisation, la réfrigération et possède bien d’autres applications. De plus, une forte demande a engendré une baisse des coûts de production, et l’énergie solaire est aujourd’hui encore plus abordable.
2. L’énergie solaire photovoltaïque
La technologie solaire photovoltaïque que l’on connaît aujourd’hui a fait du chemin depuis sa découverte. Savez-vous que c’est en 1839 qu’Alexandre Edmond Becquerel a mis en lumière l’effet photovoltaïque ? C’est cette découverte qui a permis de poser la première pierre. C’est ensuite durant le 20ᵉ siècle, et notamment grâce à l’avènement de la physique quantique, que nous avons pu développer une bien meilleure compréhension des mystères derrière ce phénomène.
Mais, comment sommes-nous passés de cette découverte théorique de l’effet photovoltaïque à la prolifération des panneaux solaires que vous pouvez observer sur les toits actuellement ? Et bien, c’est durant les années 1950 que les premières cellules photovoltaïques en silicium ont vu le jour. Cet évènement a marqué le début de la commercialisation des panneaux solaires : ce sont ici aussi les États-Unis qui ont lancé les premières cellules en 1955.
Depuis 1976, le rendement des cellules photovoltaïques s’est amélioré de manière phénoménale. Les chercheurs n’ont pas cessé de chercher à repousser les limites du rendement des panneaux solaires, notamment en découvrant les cellules en silicium amorphe ou plus récemment les cellules en pérovskite.
Mais, comme pour les panneaux solaires thermiques, ce qui a vraiment changé la donne, c’est la baisse des prix. Pour vous donner un ordre de grandeur, depuis 2010, le coût des modules photovoltaïques a chuté de près de 80 %. Investir dans le solaire n’a jamais été aussi accessible !
Et, il n’y a pas que les panneaux qui ont évolué. Nous avons depuis fait des progrès importants en matière de stockage ainsi que de gestion de l’énergie produite. Ce sont toutes ces petites avancées qui ont permis l’éclosion de la technologie solaire photovoltaïque que l’on connaît aujourd’hui ! Reste à savoir si nous parviendrons à perfectionner suffisamment notre utilisation de l’énergie solaire pour répondre aux problématiques énergétiques que nous traversons.
