Les énergies renouvelables : petit guide pour tout comprendre

I. Qu’est-ce qu’une énergie renouvelable ?

Commençons par définir ensemble ce dont nous parlons : finalement, qu’est-ce que c’est qu’une énergie renouvelable ? C’est assez simple, on considère en fait qu’une énergie est renouvelable à partir du moment où elle est considérée comme inépuisable à l’échelle du temps humain. Vous avez besoin d’un exemple ? Le pétrole est une source d’énergie qui se renouvelle, mais pour cela, il faut attendre plusieurs dizaines de millions d’années. Un laps de temps légèrement trop élevé à l’échelle de l’humanité ! Le pétrole n’est donc pas une “énergie renouvelable”. Les énergies renouvelables sont issues de sources variées : le soleil, le vent, la terre ou encore l’eau. Nous sommes aujourd’hui capables de nous en servir pour générer de l’électricité, produire de la chaleur, du combustible ou même du carburant. Un dernier critère assez distinctif des énergies renouvelables : en plus d’être illimitées à l’échelle de temps humain, elles sont généralement bien moins polluantes. Plutôt sympas, non ?

Le mix énergétique : qu’est-ce que c’est ?

Vous avez très sûrement déjà entendu parler de mix énergétique, mais qu’est-ce que c’est ? C’est simplement l’idée que chaque pays génère la totalité de son énergie de différentes façons. Par exemple, la France produit notamment son énergie grâce au nucléaire, au pétrole, au solaire, ou encore à l’hydraulique. Oui, c’est un mix énergétique plutôt varié ! Rappelez-vous : chaque pays a son propre mix énergétique, et les proportions des sources d’énergie varient habituellement chaque année. À titre indicatif, l’objectif de l’Union européenne est d’arriver à ce que 42,5 % de son mix énergétique soit dû aux énergies renouvelables. Actuellement, nous en sommes environ à 22%. Oui, c’est un objectif ambitieux !

II. Quels sont les différents types d’énergies renouvelables ?

1. Les énergies renouvelables issues du vent

Nous ne vous apprenons rien si l’on vous dit que les éoliennes produisent de l’électricité grâce au vent. Vous l’avez bien compris, le vent étant inépuisable, c’est une énergie renouvelable. Toutefois, savez-vous qu’il est considéré comme une source d’énergie renouvelable intermittente, et non pilotable ? Pourquoi cela ? Parce qu’elle dépend des conditions météorologiques : la force du vent est un facteur sur lequel nous n’avons aucun contrôle ! En réalité, lorsque la vitesse du vent est inférieure à 15 km/h, les éoliennes ne produisent quasiment pas d’énergie. Il faut même que le vent souffle à 50 km/h pour qu’elles atteignent leur pic de production !

Les éoliennes peuvent être terrestres, mais elles peuvent aussi être offshore. Certaines éoliennes en mer sont directement ancrées au fond marin, tandis que d’autres vont être posées sur des bases flottantes construites spécialement pour ce but. L’offshore est une perspective intéressante puisqu’il permet de construire de grands parcs d’éoliennes. De plus, le vent est généralement bien plus puissant en mer, ce qui permet un rendement de l’énergie éolienne bien plus élevé.

2. Les énergies renouvelables issues du soleil

On distingue deux principales sources d’énergie solaire : l’énergie solaire thermique et l’énergie solaire photovoltaïque.

L’énergie solaire thermique

Le principe ici est assez simple, on utilise la chaleur produite par le rayonnement solaire comme énergie. C’est d’ailleurs ce que vous faites lorsque vous faites sécher votre linge à l’extérieur ! Nous avons simplement inventé différents équipements pour maximiser la captation de cette chaleur. Par exemple, grâce à des panneaux solaires thermiques, un chauffe-eau, ou encore avec des serres. Il est aussi possible d’utiliser l’énergie solaire thermique de manière indirecte. On se sert alors de la chaleur du soleil pour chauffer un fluide caloporteur qui entraîne à son tour des turbines et produit ainsi de l’électricité. On parle alors d’énergie solaire thermodynamique.

L’énergie solaire photovoltaïque

Ici, le fonctionnement est différent : des cellules photovoltaïques vont générer du courant électrique à partir de la lumière du soleil. Évidemment, l’énergie solaire thermique et photovoltaïque souffrent de la même limite : elles ne fonctionnent presque qu’en journée. Or, notre pic d’électricité consommée est situé en début de soirée. Néanmoins, malgré ce défaut, l’énergie provenant du soleil est une autre source inépuisable qui représente une opportunité de répondre à notre besoin de production électrique.

3. Les énergies renouvelables issues de l’eau

Lorsqu’on parle d’énergie hydraulique, on parle généralement de l’énergie mécanique produite par le mouvement de l’eau (cascade, courants marins, etc.) qui actionne des turbines pour produire de l’électricité. L’un des plus gros avantage de cette énergie est que nous sommes capables de la conserver assez efficacement ! Comment ? En stockant des gros volumes d’eau et en les libérant à la demande pour produire de l’électricité lors des pics de consommation. Plutôt malin, n’est-ce pas ?

4. Les énergies renouvelables provenant de la biomasse

Le bois

Vous le savez déjà : on peut produire de l’énergie grâce à la combustion du bois. De l’énergie thermique évidemment, mais également de l’électricité dans des centrales thermiques. Cependant, le bois n’est pas forcément qualifiable d’énergie renouvelable. Pour cela, il faut que la gestion forestière soit pensée intelligemment, afin que cette ressource ne puisse pas s’épuiser.

Les biocarburants

Les biocarburants sont produits à partir de matière organique et sont une alternative intéressante aux carburants fossiles comme le pétrole ou le charbon. Généralement, ils sont générés à partir de plantes ou de résidus agricoles. Parmi les plus connus, vous connaissez sûrement le bioéthanol qui est notamment issu de la fermentation de maïs. Oui, le même maïs que celui que vous mangez ! D’ailleurs, afin de ne pas faire de concurrence à la production alimentaire, nous avons développé des manières de produire du biocarburant depuis des sources non alimentaires comme des algues.

Le biogaz

Le biogaz, contrairement au gaz naturel, est une énergie renouvelable. On parvient en fait à le produire grâce à la décomposition de matière organique. L’un des processus de dégradation le plus connu est la méthanisation. Ensuite, nous sommes capables d’utiliser ces biogaz de différentes manières : pour produire de l’électricité, de la chaleur ou tout simplement comme carburant pour nos véhicules. En plus d’être une source d’énergie renouvelable, les biogaz représentent une manière pertinente de valoriser nos déchets organiques pour contribuer à nos mix énergétiques !

5. Les énergies renouvelables issues de la terre

On parle de géothermie. Ici, le principe est simple : on collecte la chaleur provenant de la croûte terrestre. Cela peut paraître surprenant, mais la croûte terrestre produit de la chaleur en continu. D’ailleurs, plus l’on creuse profond, plus la chaleur est élevée ! C’est donc une source d’énergie inépuisable qui peut se recueillir de différentes manières, notamment grâce à des pompes qui vont permettre la captation, puis la distribution de la chaleur.

Vous l’aurez compris, il existe de multiples sources d’énergie vertes renouvelables. Tout le défi consiste maintenant à améliorer nos techniques pour les capter et de les conserver le plus efficacement possible. Mais, d’ailleurs, pourquoi souhaite-t-on à ce point développer les énergies renouvelables ?

III. Quels sont les bénéfices des énergies renouvelables ?

Il est aujourd’hui quasiment admis que le développement des énergies renouvelables est primordial, mais pourquoi cela ? Voyons ensemble les différents bénéfices qu’elles peuvent apporter sur le long terme !

• Éviter une crise énergétique : par nature, les énergies non renouvelables ne sont pas infinies. Ainsi, si l’on ne parvient pas à renouveler notre mix énergétique, elles finiront forcément pas s’épuiser. Le problème, c’est que l’entièreté de notre système économique est fondé sur une énergie disponible à un prix relativement bas. Autrement dit, il est essentiel de parvenir à développer les énergies renouvelables si l’on souhaite garder un confort de vie dans les prochaines décennies et éviter une crise énergétique majeure. C’est déjà une bonne raison de s’intéresser aux énergies renouvelables, non ?
• Améliorer des aspects de santé publique : rien qu’en France, on estime que la pollution est responsable d’environ 50 000 morts prématurées chaque année. Pourquoi ? Tout simplement parce que la combustion d’énergie fossile libère une grande quantité de particules fines dans l’atmosphère. Et, ces dernières sont nocives pour notre santé. À l’inverse, les énergies renouvelables ont l’avantage de ne pas émettre de pollution dans l’air.
• Bénéficier d’énergie à bas prix : les prix des énergies renouvelables dépendent en grande partie de l’offre et de la demande. Autrement dit, si les énergies renouvelables étaient fortement développées dans les années à venir, leur prix pourrait bien être amené à baisser.
• Renforcer notre indépendance énergétique : aujourd’hui, la quasi-totalité des énergies fossiles que nous consommons ne sont pas d’origine française. Qu’il s’agisse de gaz naturel, de charbon, de pétrole où même d’uranium, nous devons passer par l’importation. Or, devoir importer la majeure partie de son mix énergétique apporte une dépendance forte vis-à-vis des pays producteurs d’énergie, ce qui peut se révéler catastrophique en temps de crise. Parvenir à ce que les énergies renouvelables représentent une part importante de notre mix énergétique nous permettrait donc de retrouver une certaine indépendance énergétique !
• Lutter contre le réchauffement climatique : les énergies fossiles présentent un autre gros inconvénient. Elles augmentent considérablement nos émissions de gaz à effet de serre, ce qui accélère le réchauffement climatique global. Augmenter la proportion d’énergie renouvelable dans notre mix énergétique nous permettrait de réduire fortement ces émissions tout en continuant à combler nos besoins énergétiques.